DAKAR, Senegal — Nonostante l’ascesa alla ribalta dell’arte contemporanea africana, i suoi termini sono ancora largamente influenzati da validatori stranieri: i musei, le gallerie, i collezionisti e le case d’asta principalmente occidentali la cui attenzione unge le stelle e assegna valore.

Nelle città africane, il sostegno statale alle arti può essere anemico a causa di decenni di pressioni di bilancio, in particolare da parte di istituti di credito come il Fondo monetario internazionale. Le agenzie culturali straniere come l’Institut Français o il Goethe-Institut sono spesso i principali presentatori d’arte, e quindi i guardiani.

Ma ogni due anni le cose cambiano. Per le cinque frenetiche settimane della Biennale di Arte Contemporanea Africana di Dakar , i produttori culturali del continente e della sua diaspora convergono qui per il più grande e denso raduno artistico – e il più duraturo, giunto alla sua 14a edizione – sul terreno dell’Africa e alle sue condizioni, finanziato principalmente dal governo senegalese.

La Biennale di quest’anno, posticipata dal 2020 a causa della pandemia, si intitola “I Ndaffa”, un’espressione Serer che il direttore artistico, El Hadji Malick Ndiaye , storico dell’arte, ha tradotto come “Fuori dal fuoco”, alludendo a una fucina, dove la materia si trasforma e si costruiscono i significati. La città stessa è il suo calderone, con un programma tentacolare di circa 500 mostre ed eventi satellite – noti come “Le Off” – in questa vivace capitale, che si estende fino alla sua periferia e alle città secondarie.

“Dakar definisce il tono e la temperatura della scena contemporanea africana”, ha affermato il regista camerunese Pascale Obolo , che vive a Parigi. Si è recata qui per dirigere una fiera del libro d’arte in una piazza sul lungomare Route de la Corniche, con due dozzine di giornali e riviste africane indipendenti.

Altrove, in un centro d’arte nel quartiere di Ouakam, il regista egiziano Jihan El-Tahri ha convocato una sessione di lavoro sugli archivi di immagini e suoni africani, quindi ha aperto le porte per spettacoli pubblici sul tetto. A Popenguine, un villaggio costiero, la curatrice ghanese Nana Oforiatta Ayim ha allestito un “ museo mobile ” con artisti e residenti locali.

Questa effervescenza intellettuale, il senso di una miriade di progetti che vengono covati o avanzati con un orientamento panafricano o del sud globale, è un’energia caratteristica della Biennale di Dakar che risuona oltre i suoi principali eventi curati. In effetti, molti clienti abituali affermano di venire principalmente per l’Off. (Lo spettacolo principale termina il 21 giugno; molti eventi Off continuano.)

L’approccio della Biennale è massimalista, borderline schiacciante, ma favorisce le scoperte. La mostra curata di punta, che si tiene in un ex tribunale modernista che ora è mantenuto in un suggestivo stato di degrado, abbonda di nuovi nomi selezionati da un open call. E l’Off abbraccia una vasta gamma di progetti concettuali nitidissimi, retrospettive di pittori senegalesi, mostre in galleria di talenti emergenti, pop-up di design, progetti comunitari, arte turistica glorificata.

Ma al di là della pura energia e della cornucopia, la posta in gioco nel campo si è spostata in modi che sfidano Dakar e altre mostre a fare di più. Nei quattro anni trascorsi dall’ultima Biennale si sono aperti nuovi orizzonti per la produzione artistica africana e, più profondamente, per le idee africane nel mondo.

La restituzione è il fronte più attivo. Dopo decenni di inerzia, è all’ordine del giorno la restituzione degli oggetti ottenuti attraverso il saccheggio coloniale. Un flusso crescente di consegne – in particolare dalla Francia al Benin lo scorso novembre – sta spingendo a investire in nuove sedi per esporre questi oggetti , ma anche progetti di artisti contemporanei che riflettono sul loro ritorno.

Al Museo delle civiltà nere di Dakar , inaugurato nel 2018, l’attrice francese nera Nathalie Vairac , con la faccia imbrattata di caolino, si è esibita nei panni di una maschera Punu del Gabon – di un tipo che è stato venduto all’asta fino a $ 400.000 – in ” Supreme Remains “, un’opera teatrale dello scrittore e regista ruandese Dorcy Rugamba . La storia ha seguito il viaggio della maschera attraverso le case e le collezioni coloniali, sottolineando l’alienazione accumulata dalle sue radici e il danno culturale.

A Gorée, lo storico quartiere dell’isola di Dakar e luogo della commemorazione del Passaggio di Mezzo, il coreografo congolese Faustin Linyekula , accompagnato da un trombettista, ha dato una performance sobria e toccante che ha esaminato la posta in gioco culturale e persino spirituale quando una statua ritorna alla sua comunità ancestrale , rientrando in un mondo cambiato.

L’artista camerunese Hervé Youmbi offre la sua soluzione. Al Théodore Monod Museum of African Art, affianca una maschera tradizionale del popolo senegalese Diola con una sua creazione che mescola forme di diverse regioni e materiali non convenzionali come il denim. Un video mostra le sue nuove maschere ibride in uso cerimoniale in Camerun e Senegal. Una cassa di spedizione e due testi murali, uno scritto in stile etnografico-museale, l’altro contemporaneo, completano l’installazione.

“Tutto è nelle mani di chi realizza gli oggetti”, ha detto Youmbi. “Perché essere ostaggio di pezzi che sono fuori dall’Africa? Possiamo produrne di nuovi e andare avanti”.

Il mercato rimane una lente distorcente. I collezionisti stranieri di arte contemporanea africana sono attualmente ossessionati dall’attuale tendenza della pittura figurativa e della ritrattistica nera, in particolare dal Ghana, ma per molti qui l’opera non riesce a stupire. I musei d’arte contemporanea africani, le cui acquisizioni potrebbero inviare segnali di valore diversi, sono ancora disperatamente rari.

Visti dal continente, gli Stati Uniti e l’Europa in questi giorni sembrano privi di idee, bloccati nelle crisi sociali e nel declino democratico. Le lezioni sul “buon governo” hanno perso forza. Per le rinnovate visioni artistiche africane della società, della comunità e dell’ecologia, il campo è stato raramente così aperto. “Dobbiamo scrivere le nostre storie dell’arte contemporanea”, ha detto Obolo. “Non possiamo perdere la barca questa volta.”

Nell’atrio del vecchio tribunale, con snelle colonne intorno a un giardino, Ndiaye, il direttore artistico, ha affermato di aver costruito l’elenco di 59 artisti della mostra principale con un orientamento verso l’open call. “Date una possibilità a quelli all’inizio della carriera”, ha detto. “Questa Biennale è intesa come democratica”.

I punti salienti includono il lavoro dell’artista camerunese Jeanne Kamptchouang , che ha accolto i visitatori indossando un aggeggio a specchio in testa. La sua installazione a pavimento, che incorpora sedie rotte, specchi e barili di plastica impiegati a Dakar per scoraggiare il parcheggio sul marciapiede, è letta come un’accattivante poesia urbana.

Louisa Marajo , un’artista parigina con radici in Martinica, ha creato una sorta di luogo di naufragio con pittura, collage di foto, carta scrostata e casse per evocare i disastri naturali e umani che hanno plasmato la migrazione caraibica. “L’idea è un viaggio permanente e un fuoco generativo”, ha detto.

Un’artista senegalese emergente, Caroline Gueye , ha costruito un’installazione elettrizzante walk-in, tutta specchi e luce blu e lamina d’argento. Evoca tunnel per estrarre risorse nelle miniere, ma anche wormhole spazio-temporali, ha detto Gueye, che si è formato come astrofisico.

Tra le altre voci degne di nota, le piccole sculture di metallo strettamente arrotolate di Kokou Ferdinand Makouvia hanno un fascino gnomico. Un’installazione di documenti video e d’archivio di Fluxus do Atlantico Sul, un collettivo di Bahia, in Brasile, traccia le connessioni afro-brasiliane. Una grande opera a tecnica mista (incluso sterco di vacca) del pittore keniota Kaloki Nyamai , su tela non tesa che si rovescia sul pavimento, infonde una scena domestica con un senso di storia sfilacciata.

La Biennale rende omaggio a un rispettato maestro, l’artista tessile maliano Abdoulaye Konaté , con un mini-sondaggio, e si mescola in mostre intelligenti e compatte di curatrici ospiti, tutte donne, tra le sue voci – in particolare la presentazione di Greer Valley , una società con sede a Johannesburg studioso, che mostra artisti concettuali della acuta scena sudafricana. Ma incontra il momento? Progettato prima della pandemia, con poche modifiche intermedie, lo spettacolo di punta ora manca di urgenza.

La città riprende il gioco, fornendo non solo un contesto corroborante per la Biennale, ma anche l’argomento di alcune voci memorabili. Nella mostra principale, Adji Dieye ha costruito un reticolo metallico a forma di ventaglio su cui stende un tessuto serigrafato con fotografie d’epoca provenienti dagli archivi del Senegal. Un’installazione a grandezza naturale di Emmanuel Tussore porta la sabbia dalle spiagge di Dakar, travi in ​​acciaio dai suoi cantieri e ceppi da una zona umida a rischio di sviluppo.

E con una straordinaria installazione walk-in nella mostra principale e una mostra personale nell’Off, alla Vema Gallery, Fally Sène Sow , che trae ispirazione dal suo quartiere natale di Colobane, un fulcro ininterrotto di commercio e traffico, diventa scala intricata modelli in allucinazioni sonore e scultoree di una città sotto il crescente assedio ecologico.

La scena della galleria commerciale di Dakar è molto viva: Cécile Fakhoury presenta un’elegante mostra di stampe di Binta Diaw ; Selebe Yoon propone una retrospettiva del pittore El Hadj Sy ; e OH Gallery , che Océane Harati ha fondato nel 2019 nell’edificio Maginot in centro, mostra un’immensa installazione nella sala al piano terra dell’edificio — opere separate di Oumar Ball, Aliou Diack e Patrick-Joël Tacheda Yonkeu — che si combinano in una sorta di grandiosi lavori di sterro e bestiario.

La galleria vende opere per un massimo di $ 100.000 all’estero, ha detto Harati, ma la maggior parte degli acquirenti sono locali. I suoi artisti realizzano piccoli pezzi destinati a nuovi collezionisti e con budget ridotti. “Non c’era una nicchia per i nuovi collezionisti”, ha detto. “Vogliamo valorizzare i piccoli formati in modo che le persone che li acquistano si sentano considerate”.

Il glamour del mondo dell’arte è sbarcato a Dakar con Black Rock , l’elegante residenza sul lungomare fondata da Kehinde Wiley. Per la stagione della Biennale, Wiley ha finanziato la ristrutturazione di un centro culturale nel vecchio quartiere della Medina e ha tenuto una mostra dei residenti di Black Rock – 40 di loro, dal 2019 – e di diversi artisti senegalesi. L’inaugurazione ha visto il concerto della cantante nigeriana Teni .

Ma alcuni dei lavori più importanti in mostra a Dakar in questa stagione derivano da un coinvolgimento lento e profondo. Diversi anni fa, l’artista vietnamita americano Tuan Andrew Nguyen iniziò a visitare i membri della comunità vietnamita senegalese, i figli e i nipoti delle donne vietnamite sposate con soldati senegalesi che combatterono nell’esercito francese durante la guerra d’Indocina.

Questi erano sottoprodotti dell’impero: uomini negati dalla Francia alla pensione completa, donne che cercavano il loro orientamento nella cultura dell’Africa occidentale, bambini cresciuti tra segreti e vergogna. In Vietnam furono dimenticati; in Senegal dato per scontato. L’installazione video a quattro canali di Nguyen, ” The Spectre of Ancestors Becoming “, racconta la loro storia in modo poetico e collaborativo.

Il progetto ha avuto il suo ritorno a casa nello spazio artistico della Raw Material Company , accompagnato da una mostra di fotografie di famiglia degli intervistati di Nguyen. Molti di loro si sono riuniti con lui per l’emozionante apertura dello spettacolo. “Le nostre storie sono poco conosciute”, ha detto Marie Thiva Tran, che è presente, con eufemismo. “Ma non sono poco interessanti.”

A Dakar, ha detto Nguyen, ha trovato ricchi scambi con altri artisti sulle esperienze post-coloniali e, nel frattempo, ha formato un impegno per la città. “Lavorare qui ha ampliato il mio pensiero sulle diaspore multiple”, ha detto. “La Dakar sembra un’altra casa per me ora.”