Attraverso una serie di scavi concettuali e linguistici, il libro vuole dimostrare la diffusione e l’incidenza della cultura italiana nel Cinquecento inglese analizzando i rapporti tra Shakespeare e gli umanisti, in modo particolare Alberti, Machiavelli, Guicciardini, Bruno, Campanella. Autori che interpretano, in maniera straordinaria e con profondo coinvolgimento autobiografico, la dimensione drammatica, a volte tragica, dell’esistenza umana, e che fanno risuonare la loro voce – ora in modo chiaro, ora sommesso – nelle sue grandi tragedie.

Dissimulazione, crisi e ‘rovesciamento’ apocalittico degli ordini del mondo, uomo come ‘ombra di sogno’, praxis magica quale strumento della riforma universale, sono alcuni dei temi che il libro mette a fuoco, gettando uno sguardo originale – per certi aspetti sorprendente – sugli incontri di Shakespeare con l’Umanesimo e con l’Italia. Un lungo viaggio tra passioni e disincanto. Lo comprendono bene Verdi e Manzoni, che – come mostra la Postilla che sigilla il libro – con note gravi o parole leggere dialogano con Shakespeare tutta la vita, intrecciando tragico e comico, realtà e finzione, burla e verità. «Tutto nel mondo è burla.  […] Ma ride ben chi ride / La risata final».