Un’impresa aviatoria che doveva diventare un reportage da scrivere lungo la rotta Parigi-Le Bourget-Saigon per conto del quotidiano L’Intransigeant e Antoine de Saint-Exupéry l’inviato pronto a raccontare una nuova avventura. Tutto sulla scia delle grandi trasvolate degli anni Venti e Trenta quando italiani, francesi, britannici e statunitensi si sfidavano nei cieli del mondo per dimostrare il coraggio dei piloti e le capacità dei velivoli, espressione diretta dell’ingegneria e dell’industria aeronautica del tempo.

Il successo del volo Roma-Centocelle-Tokio, nel 1920, aveva celebrato Arturo Ferrarin e Guido Masiero assieme ai due giovani motoristi, Gino Cappannini e Roberto Maretto; nel 1925 era stata la volta di Francesco De Pinedo e il motorista Ernesto Campanelli volando per 55mila chilometri, da Sesto Calende a Melbourne, Tokio e Roma. Il 20 e 21 maggio 1927 Charles Lindbergh, con il suo Spirit of the St. Louis, decollò dal Roosevelt Field, vicino New York, per atterrare a Le Bourget, in Francia, compiendo la prima traversata aerea dell’Oceano Atlantico senza scalo.

Il successo ottenuto lanciò il progetto della “Crociera del decennale” della costituzione della Regia Aeronautica il 28 marzo 1923: la trasvolata dell’Atlantico fino agli Stati Uniti. Il 1° luglio 1933 una formazione di 24 idrovolanti S.55X comandata da Balbo decollò da Orbetello per raggiungere New York diciotto giorni più tardi. Due anni dopo, in nome della comune passione per il volo, Antoine De Saint-Exupéry si rivolse a Balbo, nel frattempo diventato governatore della Libia: «Ho l’onore di sottoporre alla vostra alta gentilezza il mio progetto di realizzare un giro del Mediterraneo a bordo di un aereo Caudron-Simoun, viaggio motivato da conferenze e articoli di propaganda aerea» scrisse in francese Saint-Exupéry il 10 ottobre 1935, per chiedere «l’autorizzazione a presentarmi a Lei a Tripoli. L’ora più bella di questo volo intorno alle terre che l’Italia ha tanto segnato con il suo genio, sarebbe quella in cui potrei, Signor Maresciallo, esprimerle la mia ammirazione per l’aviazione italiana e per l’uomo che l’ha magnificamente esaltato». Lo scrittore ed aviatore francese nella lettera contenuta nel Fondo “Balbo” donato dalla famiglia all’Archivio Centrale dello Stato di Roma e disponibile tra le corrispondenze (1911-1943) del trasvolatore atlantico, è stata pubblicata nell’ultimo numero di Rivista Aeronautica. Il futuro autore de Il Piccolo Principe nella missiva spiegava il tragitto che avrebbe compiuto: «Da Parigi via Algeri, Tunisi» e aggiungeva: «Spero di poter restare in Libia dal 3 al 7 novembre 1935». Immediata la risposta di Balbo: «Caro amico, sarò ben lieto di vedervi a Tripoli nei prossimi giorni di novembre. Ho dato senz’altro disposizioni al Comando dell’Aviazione della Libia circa il vostro arrivo». Ed aggiungeva: «I campi d’atterraggio lungo la costa libica sono tutti in buone condizioni (Tripoli, Sirte, Bengasi, Apollonie, Derna, Amseat» augurando, infine, «buon viaggio». Saint-Exupéry e il meccanico André Prévot, a bordo del Caudron-Simoun bicolore, crema e rosso, immatricolato FANRY, erano in volo nei cieli dell’Africa del nord quando il 29 dicembre 1935 da una stanza dell’Ufficio addestramento del Comando aviazione della Cirenaica dell’Aeronautica della Libia una telescrivente batteva il messaggio «Apparecchio francese – Pilota De Saint Exupéry. Raid: Parigi – Saigon».