Il ragazzo ha fatto la sua minaccia a bordo di uno scuolabus.

Alla fine di marzo, un sedicenne della contea di Suffolk, NY, 60 miglia a est di New York City, ha detto ai compagni studenti che voleva sparargli la testa, secondo i documenti del tribunale. Ha detto alla polizia che voleva farsi del male con un fucile a casa sua.

Ciò che è seguito accade più spesso nella contea di Suffolk che in qualsiasi altra contea dello stato: un giudice ha emesso un’ordinanza di “bandiera rossa” che consentirebbe alle autorità di prelevare armi da casa. La polizia ha presentato una domanda per rimuovere l’accesso del ragazzo alle armi. Il giudice ha agito dopo aver ritenuto che rappresentasse un pericolo. Sono stati presi due fucili. Il giudice ha poi scritto che il ragazzo “ha ammesso che non avere i fucili in casa gli è utile”.

Sulla scia delle orribili sparatorie di massa in un supermercato di Buffalo, in una scuola del Texas e in un ospedale dell’Oklahoma, molti politici sono alla ricerca di modi per tenere le armi lontane dalle mani delle persone in crisi.

Giovedì, il presidente Biden ha implorato il Congresso di approvare una legge federale sulla bandiera rossa, anche se tali misure devono affrontare la dura resistenza dei repubblicani che sostengono che il processo della bandiera rossa può essere abusato per togliere il diritto fondamentale di una persona innocente a possedere armi. Ci sono anche negoziati a Washington per offrire incentivi a più stati per approvare leggi bandiera rossa: New York è una delle 19 che ne ha una, insieme al Distretto di Columbia.

Un esame del New York Times di oltre 100 casi con bandiera rossa depositati nella contea di Suffolk da quando la legge è entrata in vigore nell’agosto 2019 mostra come la legge di New York abbia disinnescato dozzine di situazioni pericolose nell’espansione incontrollata dei sobborghi e delle città balneari di Long Island, secondo funzionari attuali ed ex.

La legge della bandiera rossa non è certo una panacea. Non richiede un trattamento per il comportamento preoccupante che ha portato all’ordine ed è difficile discernere il suo effetto sulle statistiche sulla morte per arma da fuoco. Ma chi l’ha messo in atto ha detto che è uno strumento fondamentale.

“Questo è qualcosa che possiamo usare in quella zona grigia in cui non abbiamo nulla e ci stiamo solo allontanando da una situazione che sappiamo ci sta facendo rizzare i capelli sulla nuca”, ha detto Geraldine Hart, un ex commissario di polizia della contea che ha contribuito a dirigere l’introduzione della legge.

Avviati da agenti di polizia, funzionari scolastici e familiari in preda al panico, i casi della contea di Suffolk suonavano come un tamburo di caos domestico e potenziale disastro. Hanno portato alla rimozione di oltre 160 pistole, inclusi almeno cinque fucili in stile militare. Coinvolgono almeno 22 persone sotto i 25 anni, di cui 11 minorenni.

Il soggetto più giovane di una bandiera rossa aveva 14 anni; il più anziano aveva 88 anni. Tutti tranne due erano maschi.

Un portavoce dei tribunali statali, Lucian Chalfen, ha affermato che per legge, i registri della bandiera rossa devono essere sigillati dopo la loro scadenza. Ma i casi di Suffolk, molti dei quali riguardavano ordini scaduti, sono stati comunque trovati in un database legale commerciale e, in alcuni casi, in atti giudiziari aperti.

I documenti sono pieni di persone che minacciano di sparare nei tribunali o nelle scuole, uomini armati di armi e munizioni in auto, persone che si comportano in modo irregolare a un negozio di armi o al checkpoint di una base militare o sparano a caso nel cortile di un vicino. Persone scoraggiate per la perdita del lavoro o della fidanzata, per la salute cagionevole del coniuge, per la morte di un genitore. Le persone che scrivono ad amici e persone care “Addio per sempre” o “Ho una pistola accanto al mio fratello del letto” o pubblicano: “Quando uccido tutti sanno che è colpa di mio padre”.

I casi indicano un fatto fondamentale della vita americana: la pericolosa sovrapposizione tra l’insieme delle persone con accesso alle armi e l’insieme delle persone in grave disagio mentale. Circa ogni otto giorni, i giudici della contea di Suffolk ordinano alle autorità di prendere armi da fuoco e impedire a una persona di procurarsele. Gli ordini, gestiti in sede civile, in genere non comportano accuse penali.

Conosciuti formalmente come ordini di protezione dai rischi estremi, le bandiere rosse sono state utilizzate con parsimonia nella maggior parte di New York. Circa 620 ordini “finali” – validi fino a un anno – sono stati imposti in tutto lo stato.

I giudici della contea di Suffolk, che conta circa 1,5 milioni di residenti, hanno emesso almeno 117 ordini finali, il tasso più alto di una delle contee più popolose. (Il principale emittente nazionale di ordini di bandiera rossa è la Florida, dove i giudici hanno firmato oltre 8.000 in base a una legge del 2018 approvata dopo la sparatoria in una scuola superiore a Parkland.)

La signora Hart ha detto che il Suffolk era stato “progressivo” nell’educare la polizia e i funzionari scolastici sulla legge e nel discuterne nelle riunioni della comunità. “Una cosa è approvare una legge e semplicemente annunciarla”, ha detto, “ma un’altra è fornire la formazione, la sensibilizzazione e il supporto”.

Dennis M. Cohen, l’avvocato della contea di Suffolk, ha aggiunto: “Fin dall’inizio, solo come politica abbiamo deciso di adottare un approccio aggressivo”.

Questo atteggiamento potrebbe diffondersi. Dopo il massacro di Buffalo, il governatore Kathy Hochul ha reso obbligatorio per la polizia di stato richiedere ordini con bandiera rossa quando crede che qualcuno rappresenti un pericolo.

La sua direttiva è stata dettata dal fatto che il diciottenne accusato della sparatoria, Payton S. Gendron, non era stato sottoposto al processo con la bandiera rossa quando ha scritto in un compito scolastico che voleva un giorno commettere un omicidio-suicidio . Il signor Gendron è stato portato per una valutazione della salute mentale, ma ha scritto di essere stato visto solo per 15 minuti e di aver mentito dicendo che l’osservazione era uno scherzo. “Questo è il motivo per cui credo di essere ancora in grado di acquistare armi”, ha scritto.

Il processo per gli ordini di bandiera rossa è semplice: un giudice a livello di contea può emettere un’ordinanza temporanea e, dopo un’udienza, un’ordinanza definitiva basata sull’evidenza che qualcuno potrebbe causare gravi danni . Gli ordini possono essere rinnovati.

La ricerca sull’efficacia delle leggi è mista. Uno studio nel Connecticut ha rilevato che un suicidio è stato evitato ogni 10-20 sequestri di armi. Uno nella contea di San Diego, in California , ha scoperto che la bandiera rossa non ha ridotto significativamente la violenza delle armi da fuoco.

Nella contea di Suffolk, l’uso più pesante degli ordini di bandiera rossa non sembra aver prodotto cambiamenti significativi nei tassi di mortalità per armi da fuoco rispetto a quelli nel resto dello stato. Ma la signora Hart, l’ex commissario di polizia, ha affermato che la contea ha visto diversi effetti positivi, tra cui costringere i genitori ad affrontare i problemi psicologici dei loro figli.

Laura Sarowitz, un avvocato dell’ufficio del procuratore della contea, ha affermato che gli ordini hanno anche aiutato le famiglie con membri che volevano farsi del male rendendo più difficile ottenere armi. “Crea barriere extra”, ha detto.

I vice sceriffi della contea di Suffolk in genere servono l’ordine e rimuovono le armi, entrando in situazioni di cui sanno poco.

“Può essere molto rischioso”, ha detto il vice sceriffo capo Christopher Brockmeyer. “Cerchiamo di fare la nostra due diligence e controllare gli intervistati il ​​più possibile”.

Alcuni avvocati ritengono che la contea abbia esagerato. Peter H. Tilem, la cui azienda ha rappresentato i clienti in casi di bandiera rossa, ha affermato che alcuni si basano semplicemente su una dichiarazione scritta o inviata a un amico.

“Com’è per uno studente universitario che non ha mai commesso un crimine vedere che la polizia sfonda la sua porta e gli sequestra la pistola?” chiese il signor Tilem. “Com’è dover essere esaminato da psichiatri e psicologi per dimostrare essenzialmente che non è un pericolo per se stesso o per gli altri?”

Nel Suffolk, gli ordini vengono emessi per una vasta gamma di motivi.

Ci sono persone accusate di aver minacciato una fidanzata, un coinquilino o una zia; le persone che hanno detto che stavano pianificando un “suicidio da parte di un poliziotto” e quelle in preda all’illusione: un uomo che urlava che era il messia e che aveva bisogno di tagliare la nonna da un lato del suo corpo; un altro con un fucile sotto il letto che ha inveito che gli UFO, gli alieni e il governo volevano sparargli con i laser.

Almeno 11 ordini con bandiera rossa riguardavano minacce scolastiche, tra cui un paio emesso giovedì e venerdì a due quindicenni, uno dei quali è entrato in un’aula e ha gridato “Farò fuoco alla scuola”. L’altro ragazzo ha pubblicato su Instagram che sperava di essere rinchiuso in modo che lui e l’altro ragazzo potessero “BATTERE IL CASO COSÌ ALLORA NOI POSSIAMO BOOM LA SCUOLA”.

Ci sono persone che non possedevano armi, ma sono state censurate per impedire loro di comprarne una, e persone che avevano interi arsenali confiscati. Un uomo che era già soggetto a un ordine di bandiera rossa è stato colpito con un secondo perché un amico gli aveva comprato una pistola. E a volte, le azioni civili e le conseguenti ricerche finiscono per portare ad accuse penali per armi o droghe illegali.

Dopo che un giudice ha emesso un ordine quest’anno contro Robert Ludwig, 26 anni, che aveva parlato di suicidarsi, i vice sceriffi hanno affermato di aver trovato tre “pistole fantasma” illegali assemblate da kit, 4.000 munizioni e una farmacopea che includeva fentanil, anfetamina, LSD e Xanax. È stato accusato di possesso di armi e droga e si è dichiarato non colpevole, ha detto il suo avvocato, Michael J. Brown.

Il signor Brown ha detto che c’erano circostanze attenuanti nel caso del signor Ludwig e “nessuna indicazione di sorta che avrebbe usato armi contro se stesso o chiunque altro”.

Il motivo di gran lunga più comune per un ordine era dissuadere il suicidio.

Nel gennaio 2022, ad esempio, un 37enne ha scritto su Facebook di volersi sparare e ha pubblicato una foto di pistole in un negozio di articoli sportivi di Dick a Patchogue. I dipendenti hanno detto alla polizia che aveva appena comprato un fucile e munizioni. Hanno trovato l’uomo nella sua auto a pochi chilometri di distanza con la pistola sul sedile posteriore.

Sebbene i giudici della contea di Suffolk accettino la maggior parte delle richieste di ordini, ci sono molte eccezioni.

Lo scorso agosto, un uomo ha mandato un messaggio a un amico dicendo che aveva tentato di spararsi ma la pistola si è inceppata e ha aggiunto: “Non voglio più essere qui”. In un’udienza su un ordine finale, entrambi gli uomini hanno testimoniato che i testi erano battute e il giudice ha ritenuto che la polizia non avesse offerto prove chiare e convincenti che l’uomo rappresentasse un pericolo.

Robert M. Schechter, il suo avvocato, ha detto che il suo cliente si è comportato bene e che tre fucili sono stati restituiti a casa.

In un caso del 2021, un uomo in una città di North Shore ha affrontato i genitori che aspettavano nelle loro auto per andare a prendere i figli in una scuola elementare, lamentandosi che stavano bloccando il suo vialetto e lo stavano usando per girarsi. Un automobilista ha detto di essere entrato in uno scontro con urto toracico in cui l’uomo ha minacciato di fargli saltare la testa. Dopo un ordine temporaneo di bandiera rossa, la polizia ha preso un fucile a pompa, tre fucili e una pistola.

Ma in udienza, l’uomo ha ammesso solo di aver detto “qualcuno dovrebbe sparare” all’automobilista. Il giudice ha scritto che mentre l’uomo si era “comportato in modo inappropriato, grezzo e ingiustificato”, non c’erano prove sufficienti che intendesse nuocere a qualcuno.

A volte le autorità sembrano avere un caso convincente, solo per vedere un ordine negato per mancanza di un testimone.

Quando Cynthia Carro ha riferito che suo marito l’ha soffocata in una rabbia alimentata dalla droga nel 2019, la polizia ha ottenuto una bandiera rossa temporanea e sequestrato circa 20 fucili e altre armi da fuoco, secondo documenti del tribunale e un’intervista con lei.

Ma quando la polizia ha chiesto alla signora Carro di testimoniare all’udienza, ha detto di temere le conseguenze finanziarie per la loro famiglia.

“Mi chiamavano e io non ci andavo, perché non volevo che perdesse il lavoro”, ha detto.

Senza la sua testimonianza, il giudice ha rifiutato di emettere un ordine finale.

“Tutto quello che voglio è che lui migliori in modo che i miei figli possano avere il loro papà”, ha detto la signora Carro di suo marito, dal quale è separata. Il marito non ha risposto a una chiamata in cerca di commenti.

Una volta emesso un ordine finale, tuttavia, i giudici sono riluttanti a revocare se stessi.

Nel 2019, un giudice ha segnalato in rosso uno studente universitario che mostrava segni di mania dopo aver perso sua nonna e aver rotto con una ragazza, è stato coinvolto in un incidente stradale e ha acquistato un AK-47 che ha chiamato il suo “bambino”. Un amico ha detto che era preoccupato di essere su “una spirale discendente”.

Quando mancavano ancora quasi tre mesi all’ordine, il signor Schechter e il signor Tilem, gli avvocati dell’uomo, si sono mossi per porvi fine, sostenendo che la sua angoscia era temporanea, che era stato scagionato da tre esperti medici e che era stato sottoposto a terapia.

“Era triste e le persone a volte sono felici e altre volte tristi”, ha scritto Schechter, “ma togliere i diritti alle persone non è qualcosa che la corte dovrebbe fare alla leggera”.

Il giudice era impassibile; l’ordine ha fatto il suo corso.

Lo studente ha “fatto molto bene da quando è finita”, ha detto il signor Tilem.

Susan C. Beachy ha contribuito alla ricerca. Jonah E. Bromwich ha contribuito al reporting.