WASHINGTON — Nelle conversazioni con i dirigenti americani questa primavera, alti funzionari dell’amministrazione Biden hanno rivelato un piano aggressivo per contrastare i rapidi progressi tecnologici dell’esercito cinese.

Secondo i rapporti dell’intelligence, la Cina stava utilizzando il supercalcolo e l’intelligenza artificiale per sviluppare sistemi di armi ipersoniche e stealth e per cercare di decifrare i messaggi più crittografati del governo degli Stati Uniti. Per mesi, i funzionari dell’amministrazione hanno discusso su cosa potevano fare per ostacolare il progresso del paese.

Hanno visto un percorso: l’amministrazione Biden avrebbe usato l’influenza degli Stati Uniti sulla tecnologia globale e sulle catene di approvvigionamento per cercare di soffocare l’accesso della Cina ai chip avanzati e agli strumenti di produzione di chip necessari per alimentare tali capacità. L’obiettivo era mantenere le entità cinesi che hanno contribuito a potenziali minacce molto indietro rispetto ai loro concorrenti negli Stati Uniti e nelle nazioni alleate.

Lo sforzo, non meno di quello che gli americani hanno compiuto contro le industrie sovietiche durante la Guerra Fredda, ha guadagnato slancio quest’anno quando gli Stati Uniti hanno testato potenti strumenti economici contro la Russia come punizione per la sua invasione dell’Ucraina e quando la Cina ha rotto le barriere nello sviluppo tecnologico. L’offensiva russa e le azioni militari di Pechino hanno anche fatto sembrare più reale ai funzionari statunitensi la possibilità di un’invasione cinese di Taiwan .

Le preoccupazioni dell’amministrazione per le ambizioni tecnologiche della Cina sono culminate la scorsa settimana con lo svelamento dei controlli più severi da parte del governo degli Stati Uniti sulle esportazioni di tecnologia nel paese da decenni, una salva di apertura che si diffonderebbe nel commercio globale e potrebbe frustrare altri governi e società al di fuori della Cina.

In un discorso di mercoledì sulla strategia di sicurezza nazionale dell’amministrazione , Jake Sullivan, il consigliere per la sicurezza nazionale, ha parlato di un “piccolo cortile, alta recinzione” per le tecnologie critiche.

“I punti di strozzatura per le tecnologie fondamentali devono essere all’interno di quel cortile e la recinzione deve essere alta perché questi concorrenti non dovrebbero essere in grado di sfruttare le tecnologie americane e alleate per minare la sicurezza americana e alleata”, ha affermato.

Questo resoconto di come il presidente Biden e i suoi collaboratori hanno deciso di condurre una nuova campagna globale contro la Cina, che contiene dettagli precedentemente non riportati, si basa su interviste con due dozzine di funzionari attuali ed ex e dirigenti del settore. La maggior parte ha parlato a condizione di anonimato per discutere le deliberazioni.

Le misure sono state particolarmente degne di nota data la preferenza dell’amministrazione Biden per l’annuncio di politiche in tandem con gli alleati per contrastare le potenze rivali, come ha fatto con le sanzioni contro la Russia .

Con la Cina, l’amministrazione ha trascorso mesi in discussioni con gli alleati, inclusi i governi olandese, giapponese, sudcoreano, israeliano e britannico, e ha cercato di persuadere alcuni di loro a emettere restrizioni insieme agli Stati Uniti.

Ma alcuni di questi governi hanno esitato a interrompere importanti scambi commerciali con la Cina, uno dei più grandi mercati tecnologici del mondo. Così l’amministrazione Biden ha deciso di agire da sola , senza misure pubbliche da parte degli alleati.

Gregory C. Allen, un ex funzionario del Dipartimento della Difesa che ora è al Center for Strategic and International Studies, ha affermato che la mossa è avvenuta dopo aver consultato gli alleati ma è stata “fondamentalmente unilaterale”.

“Armando le loro posizioni dominanti nella catena del valore dei semiconduttori, gli Stati Uniti stanno esercitando un potere tecnologico e geopolitico su una scala incredibile”, ha scritto in un’analisi .

Il pacchetto di restrizioni consente all’amministrazione di escludere la Cina da alcuni chip avanzati realizzati da società americane e straniere che utilizzano la tecnologia statunitense.

I funzionari statunitensi hanno descritto la decisione di portare avanti i controlli sulle esportazioni come una dimostrazione di leadership. Hanno detto che alcuni alleati volevano imporre misure simili ma temevano ritorsioni dalla Cina, quindi le regole di Washington che comprendono le società straniere hanno fatto il duro lavoro per loro.

Altre regole impediscono alle società americane di vendere apparecchiature o componenti di società cinesi necessari per produrre chip avanzati e vietano alle società americane e statunitensi di fornire aggiornamenti software e altri servizi alle fabbriche di chip cinesi all’avanguardia.

Le misure non limitano direttamente i produttori stranieri di apparecchiature per semiconduttori a vendere prodotti in Cina. Ma gli esperti hanno affermato che l’assenza delle apparecchiature americane molto probabilmente ostacolerebbe la nascente industria cinese per la produzione di chip avanzati. Alla fine, tuttavia, tale leva potrebbe svanire mentre la Cina sviluppa le proprie tecnologie di produzione chiave.

Alcune aziende si sono irritate all’idea di perdere vendite in un mercato redditizio. In una chiamata con gli investitori ad agosto, un dirigente di Tokyo Electron in Giappone ha affermato che la società era “molto preoccupata” che le restrizioni potessero impedire ai suoi clienti cinesi di produrre chip. ASML, il produttore di apparecchiature olandese, ha espresso critiche.

Funzionari cinesi hanno definito le restrizioni statunitensi un passo significativo volto a sabotare lo sviluppo del loro paese. La mossa potrebbe avere ampie implicazioni, ad esempio limitando i progressi nell’intelligenza artificiale che promuovono la guida autonoma, algoritmi di raccomandazione video e sequenziamento genico, oltre a reprimere l’industria cinese della produzione di chip.

La Cina potrebbe rispondere punendo le società straniere che operano lì. E il modo in cui Washington sta imponendo le regole potrebbe mettere a dura prova le alleanze statunitensi, affermano alcuni esperti.

“Le sanzioni che oggi mettono gli Stati Uniti in contrasto con i loro alleati e partner ridurranno la loro efficacia e renderanno più difficile iscrivere un’ampia coalizione di stati negli sforzi di deterrenza degli Stati Uniti”, ha affermato Jessica Chen Weiss, professore di governo alla Cornell University e un recente funzionario del Dipartimento di Stato .

Altri hanno sostenuto che le mosse non sono arrivate abbastanza presto. Per anni, i rapporti dell’intelligence statunitense hanno avvertito che la tecnologia americana stava alimentando gli sforzi della Cina per sviluppare armi avanzate e reti di sorveglianza che sorvegliassero i suoi cittadini .

Lo scorso ottobre, la comunità dell’intelligence ha iniziato a evidenziare i rischi posti dai progressi cinesi nell’intelligenza artificiale, nell’informatica quantistica e nei semiconduttori in incontri con funzionari dell’industria e del governo.

Il signor Sullivan e altri funzionari hanno iniziato a spingere per frenare le vendite di tecnologia dei semiconduttori, secondo funzionari attuali ed ex e altri che hanno familiarità con le discussioni.

Ma alcuni funzionari, tra cui la segretaria al Commercio Gina Raimondo ei suoi vice, volevano prima assicurarsi la cooperazione degli alleati. A partire dalla fine dell’anno scorso, durante le riunioni hanno affermato che, agendo da soli, gli Stati Uniti hanno rischiato di danneggiare le proprie aziende senza fare molto per impedire alle aziende cinesi di acquistare importanti tecnologie da concorrenti stranieri.

Una spinta diplomatica

Anche se l’amministrazione Trump ha intrapreso alcune azioni aggressive contro la tecnologia cinese, come il blocco delle spedizioni internazionali a Huawei, ha iniziato una tranquilla diplomazia sulle apparecchiature di produzione di semiconduttori. I funzionari statunitensi hanno parlato con le loro controparti in Giappone e poi nei Paesi Bassi – paesi in cui le aziende producono strumenti critici – sulla limitazione delle esportazioni in Cina, ha affermato Matthew Pottinger, vice consigliere per la sicurezza nazionale nell’amministrazione Trump.

I funzionari dell’amministrazione Biden hanno continuato quei colloqui, ma alcuni negoziati sono stati difficili. I funzionari statunitensi hanno trascorso mesi cercando di persuadere i Paesi Bassi a impedire ad ASML di vendere vecchie macchine litografiche alle società cinesi di semiconduttori, ma sono stati respinti.

Funzionari statunitensi hanno condotto negoziati separati con Corea del Sud, Taiwan, Israele e Gran Bretagna per limitare la vendita e la progettazione di chip.

Al di fuori della diplomazia, c’erano prove crescenti che uno strumento che gli Stati Uniti avevano utilizzato per limitare l’accesso della Cina alla tecnologia avesse gravi difetti. Sotto il presidente Donald J. Trump, gli Stati Uniti hanno aggiunto centinaia di società a un cosiddetto elenco di entità che vietava alle società americane di vendere loro prodotti sensibili senza una licenza.

Ma ogni elenco era legato a un nome e un indirizzo di società specifici, rendendo relativamente facile eludere le restrizioni, ha affermato Ivan Kanapathy, un ex direttore cinese del Consiglio di sicurezza nazionale.

Gli attuali ed ex funzionari statunitensi sospettano che l’esercito cinese e le società cinesi precedentemente sanzionate, inclusa Huawei, abbiano cercato di ottenere l’accesso a tecnologie limitate attraverso società di copertura . Huawei ha rifiutato di commentare.

Huawei potrebbe presto affrontare ulteriori restrizioni: la Federal Communications Commission dovrebbe votare nelle prossime settimane su regole che bloccherebbero l’autorizzazione di nuove apparecchiature Huawei negli Stati Uniti per problemi di sicurezza nazionale.

I funzionari di Biden ritenevano anche che le restrizioni emesse dall’amministrazione Trump contro Semiconductor Manufacturing International Corporation, un importante produttore di chip cinese noto come SMIC, fossero state annacquate dall’industria e consentissero a troppe vendite di continuare, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione.

In una telefonata con i capi dei produttori americani di apparecchiature per semiconduttori a marzo, Sullivan ha affermato che gli Stati Uniti non erano più soddisfatti dello status quo con la Cina e che stavano cercando di congelare la tecnologia cinese, ha affermato un dirigente che ha familiarità con la discussione.

Il signor Sullivan, che aveva preso parte alla chiamata insieme alla signora Raimondo e Brian Deese, il direttore del Consiglio economico nazionale, ha detto ai dirigenti dell’UCK, Applied Materials e Lam Research che le regole che limitano le spedizioni di attrezzature in Cina sarebbero state fatte con gli alleati, il ha detto il dirigente.

In una dichiarazione, il Consiglio di sicurezza nazionale ha affermato che le misure erano “coerenti con il messaggio che abbiamo consegnato ai dirigenti statunitensi perché l’amministrazione ha controllato solo gli strumenti realizzati da società statunitensi dove non ci sono concorrenti stranieri”.

Svolta in Cina

Mentre i negoziati con i governi alleati continuavano, gli esperti dei dipartimenti del Commercio, della Difesa, dell’Energia e di Stato hanno passato mesi a esaminare fogli di calcolo che elencavano dozzine di strumenti per semiconduttori realizzati da società statunitensi per determinare quali potevano essere utilizzati per la produzione avanzata di chip e se le società in Giappone e nei Paesi Bassi prodotto apparecchiature comparabili.

Poi a luglio sono arrivate notizie allarmanti. È emerso un rapporto secondo cui SMIC aveva superato un importante ostacolo tecnologico , producendo un semiconduttore che rivaleggiava con alcuni chip complessi prodotti a Taiwan.

Il risultato ha provocato un’esplosione di insoddisfazione alla Casa Bianca ea Capitol Hill per gli sforzi degli Stati Uniti per frenare il progresso tecnologico della Cina.

L’amministrazione Biden è intervenuta ad agosto per reprimere l’industria cinese dei semiconduttori, inviando lettere ai produttori di apparecchiature e ai produttori di chip impedendo loro di vendere determinati prodotti in Cina.

La scorsa settimana, l’amministrazione ha emanato le ‌regole con portata globale.

Le aziende hanno immediatamente iniziato a sospendere le spedizioni in Cina. Ma i funzionari statunitensi hanno affermato che avrebbero rilasciato licenze caso per caso in modo che alcune società non cinesi potessero continuare a fornire supporto e componenti alle loro strutture cinesi. Intel, TSMC, Samsung e SK Hynix hanno dichiarato di aver ricevuto esenzioni temporanee dalle regole.

I controlli potrebbero essere l’inizio di un ampio assalto da parte del governo degli Stati Uniti, ha affermato Pottinger.

“L’amministrazione Biden ora comprende che non è sufficiente che l’America corra più velocemente, dobbiamo anche ostacolare attivamente le ambizioni della RPC per il dominio tecnologico”, ha affermato, riferendosi alla Repubblica popolare cinese. “Questo segna una seria evoluzione nel pensiero dell’amministrazione”.

Julian Barnes e David McCabe hanno contribuito al reporting.