“The Birmingham Project” è stato il primo tentativo di Bey di esplorare la storia. Per commemorare le quattro giovani ragazze nere uccise nell’attentato del 15 settembre 1963 alla chiesa battista della 16th Street a Birmingham, Ala., creò dittici con il ritratto di un bambino dell’età di una delle vittime su un lato e sull’altro. sull’altro lato il ritratto di un adulto dell’età che avrebbe avuto il bambino assassinato al momento dello scatto delle foto. “Elegy” è un ulteriore tentativo di utilizzare la fotografia per stimolare l’immaginazione storica, per far sì che i suoi spettatori vedano nella loro mente luoghi che non sono più disponibili alla fotocamera.

Il Richmond Slave Trail inizia ai Manchester Docks e corre per tre miglia lungo il fiume James fino alla città; Si stima che circa 350.000 africani furono fatti marciare lungo il sentiero per essere venduti all’asta come beni mobili. Resta un quarto di miglio di sentiero; nella serie “Stony the Road”, il signor Bey l’ha fotografata in modo da farla vedere allo spettatore dalla prospettiva degli schiavi incatenati. I paesaggi in genere presentano panorami, ma nessuno di queste dozzine lo fa. In “Untitled (Trail Through the Trees)”, “Untitled (Crooked Trees)” e nella maggior parte degli altri, sono le foglie degli alberi e i cespugli in primo piano ad essere perfettamente a fuoco e la distanza è sfocata o oscurata. In “Untitled (Tangled Branches)” i rami degli alberi stagliati sembrano essere le sbarre di una prigione. Se la distanza è un analogo del futuro, gli spettatori dei paesaggi di Mr. Bey vengono trascinati nell’incertezza.

Una strategia simile viene impiegata nel breve video “350.000”, con la telecamera che segue nervosamente i movimenti degli occhi dal terreno sotto i piedi fino alle cime degli alberi in alto, ma incapace di vedere lontano.

C’è una vista tra le 15 stampe di “In This Here Place”; lo stretto “fosso di irrigazione” corre al centro dell’immagine, la sua acqua destinata a servire i raccolti della piantagione Evergreen precedentemente lavorata dagli schiavi neri. Ci sono tre immagini di canna da zucchero, dense e pericolosamente taglienti, ma la maggior parte riguardano semplici baracche di legno conservate come memoriale delle condizioni meschine dei lavoratori costretti a viverci.

Come le altre gallerie, quella che ospita “Night Coming Tenderly, Black” è buia, con i riflettori puntati sulle stampe. Questa strategia funziona particolarmente bene in questo progetto, che immagina l’esperienza degli schiavi fuggitivi che di notte raggiungono le stazioni della Underground Railroad. Il signor Bey ha scattato queste 15 foto, scattate nei dintorni di Cleveland, alla luce del giorno con una fotocamera a pellicola di medio formato, ha digitalizzato i negativi in ​​modo che potessero essere oscurati artificialmente sul suo computer per farli sembrare notturni, e ha stampato i file su carta di gelatina d’argento. per la sua illusione di profondità. La signora Oliver mi ha detto che questo processo lo ha aiutato a mantenere “dettagli e nitidezza”; non è “una documentazione individuale di ciò che si vedrebbe nell’oscurità, piuttosto è un paesaggio psichico non pensato per invocare la realtà quotidiana”. Il signor Bey ha creato “uno spazio liminale”, ha detto, “lo spazio tra la realtà che conosciamo e le cose che sentiamo, intuiamo”.

I soggetti di “Untitled #1 (Picket Fence and Farmhouse)” sarebbero normali alla luce del giorno, ma la staccionata appena visibile corre al centro dell’immagine e viene presentata come una formidabile barriera che blocca la strada. In “Untitled #2 (Trees and Farmhouse)” gli alberi devono nascondersi dietro mentre si esplora la fattoria. Con “Untitled #4 (Leaves and Porch)” siamo più vicini a casa, ma è una stazione della Underground Railroad e sicura, oppure no? In “Untitled #25 (Lake Erie and Sky)” c’è solo l’acqua con onde appena distinguibili e le nuvole che si abbassano sopra l’orizzonte; il lago appare terminale, non c’è modo di superarlo. Uno schiavo fuggitivo è mai rimasto lì con il desiderio di arrivare in Canada?