Il Museo della Bibbia di Washington, che ha lavorato per riguadagnare credibilità restituendo oggetti contaminati nella sua collezione, martedì pomeriggio ha restituito alla Chiesa greco-ortodossa un vangelo scritto a mano che ha più di mille anni dopo aver stabilito che era stato saccheggiato da un monastero greco durante la prima guerra mondiale.

Il museo ha affermato di aver trasferito il manufatto, che i suoi fondatori hanno acquisito a un’asta di Christie’s nel 2011, a un funzionario della Chiesa ortodossa orientale in una cerimonia privata a New York. Il manoscritto sarà rimpatriato il mese prossimo al monastero di Kosinitza nel nord della Grecia, dove era stato utilizzato nei servizi liturgici per centinaia di anni prima di essere rubato dalle forze bulgare nel 1917.

Il ritorno era in linea con la politica del Museo della Bibbia negli ultimi anni di indagare sulla provenienza della sua intera collezione dopo che le prime acquisizioni da parte dei suoi fondatori, i proprietari della catena di negozi di artigianato Hobby Lobby, includevano migliaia di oggetti saccheggiati da antichi Mesopotamia ed Egitto. La società ha pagato $ 3 milioni nel 2017 per risolvere i reclami con il governo degli Stati Uniti per non aver esercitato la due diligence in una caotica follia internazionale di acquisti multimilionari di antichità a partire dal 2009.

La Chiesa greco-ortodossa ha affermato che diverse altre istituzioni americane sono finite con reperti saccheggiati dallo stesso monastero.

Il sito web del Museo della Bibbia ripercorre la storia del manoscritto e la catena di proprietà, dalla sua creazione alla fine del X o all’inizio dell’XI secolo, attraverso il saccheggio del monastero nel 1917, attraverso varie vendite dopo la fine della guerra. È stato rivenduto all’asta negli Stati Uniti nel 1958 e, più recentemente, da Christie’s nel 2011.

“Certamente il mercato ha le sue sfide”, ha affermato Jeffrey Kloha, responsabile curatoriale del Museo della Bibbia, che è stato coinvolto dopo le problematiche acquisizioni. “Sono cose che si stanno muovendo nel mercato da tempo, e in alcuni casi decenni, che hanno origini non legali”.

Il manoscritto, alcune delle sue pagine oscurate dal fumo delle preghiere a lume di candela e altre macchiate nel corso dei secoli dai monaci che voltavano le pagine, faceva parte di una biblioteca di oltre 400 manoscritti portati via dai muli dalle forze bulgare che hanno preso d’assalto il monastero nel 1917.

“È sicuramente un oggetto che è stato utilizzato”, ha detto Kloha. “Sarebbe stato parte della vita monastica su base regolare”.

“Penso che il Museo della Bibbia sia un ottimo esempio di come non costruire una collezione, ma vorrei che altri musei americani seguissero il suo esempio quando affrontano le proprie collezioni problematiche esistenti”, ha affermato Tess Davis, direttore esecutivo di Antiquities Coalizione, che mira a combattere il commercio illecito di antichità. “In questo caso, i curatori hanno visto bandiere rosse, hanno seguito dove hanno condotto, si sono resi conto che il manoscritto era stato rubato, hanno contattato i legittimi proprietari e lo hanno restituito volontariamente”.

Kloha ha detto che sperava che la restituzione del manoscritto da parte del suo museo avrebbe incoraggiato altre istituzioni a restituire i manoscritti dal monastero che erano stati saccheggiati durante la prima guerra mondiale.

La Chiesa greco-ortodossa ha citato in giudizio l’Università di Princeton quattro anni fa per cercare di recuperare quattro manoscritti che molti studiosi ritengono siano stati saccheggiati dallo stesso monastero. Il caso non è stato risolto. Princeton non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento, ma nel 2018 ha affermato di non ritenere che i manoscritti fossero stati saccheggiati.

Nel 2015, la chiesa ha chiesto la restituzione di altri manoscritti ritenuti saccheggiati dallo stesso monastero che erano detenuti dalla Duke University , dalla Morgan Library e dalla Lutheran School of Theology di Chicago. La scuola di teologia ha restituito i manoscritti in suo possesso nel 2016 .

Davis, della Antiquities Coalition, ha affermato che c’era un rischio intrinseco nell’acquisto di manufatti religiosi, che quasi sempre sono destinati a rimanere per l’uso all’interno della comunità religiosa.

“Ci sono sorprendentemente poche fonti legali di arte sacra sul mercato”, ha detto. “Serve come un altro avvertimento sul rischio di acquistare arte e manufatti antichi”. Davis ha affermato che la maggior parte delle antichità religiose sono state saccheggiate da siti archeologici o tombe o rubate da istituzioni religiose.

Ha affermato che i recenti rimpatri di opere d’arte, inclusa la decisione della Francia di restituire oggetti al Benin e la restituzione di manufatti cambogiani dopo un’indagine del governo degli Stati Uniti, hanno illustrato i rischi dell’acquisto di manufatti di provenienza incerta.

“Non sono solo gli individui oi dilettanti che si mettono nei guai e commettono errori”, ha detto. “Sono le migliori case d’aste, sono i migliori musei, sono i migliori collezionisti.”

Kloha ha detto che il suo museo ha ridotto drasticamente le sue acquisizioni e ha introdotto salvaguardie molto più rigorose.

“Le procedure in atto ora sono molto, molto strette”, ha detto. “Se non abbiamo compilato ogni dettaglio, semplicemente non viene considerato. Il processo è molto diverso rispetto a 10 anni fa”.