La Amalgamated Housing Cooperative del North Bronx è nata nel 1927, costruita e finanziata dal movimento sindacale. Oggi è la più antica cooperativa edilizia degli Stati uniti e fornisce a migliaia di newyorkesi case a prezzi accessibili.

Tuttavia, la sua sopravvivenza adesso è in discussione. Per via di investimenti insufficienti e dell’attuale clima economico, 1.482 famiglie dell’Amalgamated si trovano davanti a un futuro incerto: ottocento di loro dal 30 giugno potrebbero non avere più il gas in cucina.

Rivolgendosi ai politici dello Stato di New York il primo marzo, il tesoriere di Amalgamated e residente storico, Ed Yaker, ha affermato che la cooperativa è stata spinta verso il fallimento da una tempesta perfetta di aumento dei costi, tassi di interesse e arretrati causati da un sottofinanziamento storico. Ma ha insistito sul fatto che la «causa della morte» è la negligenza amministrativa.

Yaker si riferisce sia alle ragioni a breve che a lungo termine di questa crisi. Sebbene Amalgamated abbia recentemente avviato un programma di ristrutturazione da 43,5 milioni di dollari, mantenere gli edifici che si avvicinano ai cento anni è una sfida costante e costosa. Alcuni dei servizi non sono conformi alle normative vigenti. Aggiornare l’approvvigionamento di gas costerà 9,8 milioni di dollari, conto lievitato dopo gli aumenti dei tassi di interesse e che secondo Yaker avrebbe potuto essere evitato con un sostegno più rapido da parte dello Stato di New York. Uno degli effetti a catena è la copertura assicurativa della cooperativa, che necessita di ulteriori 400.000 dollari entro il primo giugno. La Amalgamated deve agli altri creditori 1,5 milioni di dollari. Ma la capacità dell’organizzazione di pagare le bollette è limitata dal fatto che i suoi residenti dispongono di un reddito limitato. Aumentare le tariffe non è un’opzione in un luogo costruito esplicitamente per persone non benestanti.

Una storia leggendaria

The Amalgamated è il prodotto di un’organizzazione collettiva, ma anche frutto dell’ingegno di un uomo straordinario. Abraham E. Kazan nacque vicino a Kiev nel 1888. È cresciuto in uno shtetl, una comunità ebraica sotto il giogo della Russia imperiale. Come milioni di altri, Kazan è stato costretto a lasciare la sua casa a causa della doppia minaccia della povertà e della discriminazione. Arrivò negli Stati uniti nel 1904, trovò lavoro nel commercio di indumenti di Manhattan e fu presto coinvolto nel movimento operaio del settore, lavorando per l’Amalgamated Clothing Workers of America (Acwa), organizzazione che diede il nome alla cooperativa abitativa del Bronx.

Kazan ha assorbito una miscela eclettica di politica radicale, abbracciando l’anarchismo e vari filoni di pensiero di sinistra, in un momento in cui le idee socialiste stavano crescendo in popolarità e affrontando una feroce repressione. Ma fu il cooperativismo, basato sui principi dei pionieri di Rochdale del 1844, a dare a Kazan il metodo e la motivazione per tutta la vita per porre fine agli alloggi nei bassifondi e costruire una società più equa.

Con un proposito che risuona nei secoli e attraverso i continenti, due anni dopo l’apertura di Amalgamated, Kazan scrisse:

L’alloggio per i salariati e per i lavoratori a basso reddito oggi è un problema tanto quanto lo era cinque o dieci anni fa. Nel campo commerciale, nessuno intraprenderebbe la costruzione di appartamenti a basso prezzo. Non c’è abbastanza profitto in quel business. Persone filantropiche, socialmente attente e caritatevoli parlano di alloggi da molto tempo; così come i funzionari cittadini e i candidati a cariche pubbliche, ma in realtà è stato fatto ben poco di concreto per risolvere i problemi.

La sua risposta è stata che le persone della classe operaia avrebbero dovuto «entrare in campo e cercare di aiutarsi loro stesse» in base al principio secondo il quale «attraverso sforzi cooperativi, possiamo migliorare la sorte dei nostri colleghi (e) dimostrare che, dove ogni guadagno e vantaggio personale viene eliminato, si può compiere un bene maggiore a vantaggio di tutti».

In un’epoca in cui il Bronx era ancora semirurale e con il sostegno del leader dell’Acwa Sidney Hillman, Kazan poté acquistare un terreno per i primi sei edifici dell’Amalgamated, comprendenti 303 appartamenti. I principi del capitale limitato richiedevano ai potenziali residenti di effettuare un acconto per essere ammessi al progetto, seguito da una «spesa di carico» mensile, ma a condizione che il valore del pagamento di capitale iniziale non sarebbe aumentato, indipendentemente dallo stato del mercato immobiliare.

Questo principio fondante ha resistito. Di recente ho parlato con un attuale residente di Amalgamated che ha spiegato che, nel 2008, ha pagato 33.000 dollari «in anticipo» seguiti da pagamenti mensili di 1.240 dollari per un appartamento con due camere da letto. Fedele agli ideali di Kazan, non prova alcun senso di privazione per non poter vendere il suo appartamento a scopo di lucro, ma calcola invece i soldi che sta risparmiando rispetto all’estorsivo settore degli affitti privati. Sebbene ci sia una domanda legittima – che c’era anche nel 1927 – sul fatto che l’Amalgamated escluda le persone dalla fascia di reddito più bassa, la domanda di alloggi della classe operaia si riflette in una lista d’attesa di dieci anni.

Come chiarisce Kazan nelle sue memorie, i finanziamenti per l’Amalgamated erano precari fin dall’inizio. Fu solo un prestito dello Yiddish Daily Forward e del suo direttore, il bundista Baruch Charney Vladeck, che consentì di arrivare al termine del progetto [il Bund era un movimento socialista ebraico creato alla fine del diciannovesimo secolo in Russia, Ndt]. La sala della comunità dell’Amalgamated prese il nome di Vladeck, tipico di un lascito alla cooperativa che celebra le sue origini radicali.

Un futuro incerto

Tuttavia, la chiave del successo dei progetti successivi di Amalgamated e Kazan fu il sostegno politico mainstream, a partire dal sindaco di New York City Al Smith negli anni Venti e continuando dopo la Seconda guerra mondiale con il governatore Nelson Rockefeller e un’improbabile alleanza con Robert Moses, il controverso manipolatore della politica urbana postbellica di New York. Kazan e i suoi alleati riuscirono a convincere l’establishment che l’edilizia cooperativa non costituiva una minaccia per i loro interessi commerciali e costituiva un’alternativa preferibile all’edilizia popolare più «socialista». Negli anni Cinquanta, Kazan aveva creato la United housing foundation (Uhf) come agenzia di sviluppo in grado di intraprendere progetti più grandi e audaci, tra cui Penn South a Central Manhattan e Rochdale Village nel Queens.

La crescita dell’Uhf è culminata in Co-Op City, un progetto di 15.372 case nell’East Bronx, la più grande cooperativa abitativa del mondo, completata nel 1973. Ma, anticipando la situazione attuale dell’Amalgamated, Co-Op City ha attraversato una grave crisi finanziaria. I residenti hanno dovuto affrontare l’aumento delle tariffe quando l’Uhf ha lottato con l’aumento dei costi e il mantenimento dei servizi. In risposta, nel giugno 1975, i residenti di Co-Op City indissero uno sciopero degli affitti, che continuò per tredici mesi, il più lungo nella storia degli Stati uniti. Costrinsero i politici a salvare Co-Op City, ma segnarono anche la fine dell’Uhf che, come ha affermato lo storico Peter Eisenstein, «è morto di crepacuore». Da allora a New York non sono state costruite cooperative di alloggi.

L’alloggio cooperativo solleva alcune domande fondamentali per i socialisti, poste da Upton Sinclair nel suo romanzo Co-op. A Novel Of Living Togetherdel 1935: «Si tratta di stabilire se una cooperativa possa esistere accanto a un’economia capitalista». Anche quando sono in grado di sopravvivere, ci sono questioni importanti di democrazia, trasparenza, partecipazione ed equità da considerare. Tuttavia, sarà una tragedia se la Amalgamated fallirà, anche perché la conseguenza quasi inevitabile sarà la privatizzazione.

Abraham Kazan una volta disse: «Gli alloggi non dovrebbero essere in mano alla politica», ma si sbagliava. La casa è intrinsecamente politica. I problemi che devono affrontare ad Amalgamated sono una variante di quelli affrontati dalle case non di mercato in un’economia dominata dal privato e dalla speculazione immobiliare. Proprio come con gli alloggi popolari nel Regno unito e gli alloggi pubblici negli Stati uniti, le scelte politiche e l’arcana burocrazia minano deliberatamente qualsiasi sfida agli interessi immobiliari aziendali.

Le case di buona qualità per la classe operaia non sono mai state conquistate – e non sopravvivono – senza una lotta e una vigilanza costante per difenderle. L’avanzata inarrestabile della città neoliberista va fermata. Perdere l’Amalgamated non farà che approfondire la disuguaglianza abitativa di New York City e cancellare un capitolo vitale della storia della working class e del movimento operaio.

*Glyn Robbins lavora nel settore immobiliare, è attivista e sindacalista. Questo articolo è uscito su JacobinMag. La traduzione è a cura della redazione.