Gli Stati Uniti non sono in recessione.

Probabilmente.

La produzione economica, misurata dal prodotto interno lordo, è diminuita nel primo trimestre dell’anno. I dati del governo in arrivo questa settimana potrebbero mostrare che è sceso anche nel secondo trimestre. Un tale calo di due quarti incontrerebbe una definizione comune, sebbene non ufficiale, di recessione.

La maggior parte degli economisti ancora non pensa che gli Stati Uniti soddisfino la definizione formale, che si basa su un insieme più ampio di indicatori, comprese le misure di reddito, spesa e crescita dell’occupazione. Ma non sono così sicuri come lo erano poche settimane fa. Il mercato immobiliare ha subito un forte rallentamento, entrate e spese stanno lottando per tenere il passo con l’inflazione e una misura attentamente osservata dei licenziamenti ha iniziato a crescere.

“Un mese fa stavo scrivendo che era molto improbabile che fossimo in una recessione”, ha detto Jeffrey Frankel, un economista di Harvard. “Se dovessi scriverlo ora, eliminerei il ‘molto'”.

Frankel ha servito fino al 2019 nel Business Cycle Dating Committee del National Bureau of Economic Research, l’arbitro semiufficiale di quando le recessioni iniziano e finiscono negli Stati Uniti. Il comitato cerca di essere definitivo, il che significa che in genere aspetta fino a un anno per dichiarare che è iniziata una recessione, molto tempo dopo che la maggior parte degli economisti indipendenti ha raggiunto questa conclusione. In altre parole, anche se siamo già in recessione, potremmo non saperlo – o, almeno, potremmo non averne una conferma ufficiale – fino al prossimo anno.

Nel frattempo, gli economisti concordano sul fatto che i rischi di una recessione sono in aumento. La Federal Reserve sta alzando i tassi in modo aggressivo per cercare di domare l’inflazione, che ha già contribuito a grandi cali del mercato azionario e a un forte calo della costruzione e delle vendite di case. È quasi certo che costi di finanziamento più elevati porteranno a una spesa più lenta da parte dei consumatori, a una riduzione degli investimenti delle imprese e, alla fine, a un rallentamento delle assunzioni e a più licenziamenti, tutti segni distintivi di una recessione economica.

“Siamo in recessione? Non lo pensiamo ancora. Saremo in uno? È un rischio elevato”, ha affermato Joel Prakken, capo economista statunitense per S&P Global Market Intelligence.

Ma l’economia statunitense ha ancora importanti fonti di forza. La disoccupazione è bassa, la crescita dell’occupazione è robusta e le famiglie, nel complesso, hanno molti risparmi e un debito relativamente basso.

“La narrativa secondo cui l’economia ha rallentato un po’ e sta mostrando segni di deterioramento a causa dell’aumento dell’inflazione e dei tassi di interesse più elevati, quella narrativa è solida”, ha affermato Ellen Zentner, capo economista statunitense per Morgan Stanley. “Ma se si considerano fattori come i posti di lavoro, dove creiamo ancora dai tre ai quattrocentomila posti di lavoro al mese, con un tasso di disoccupazione che non ha iniziato a mostrare segni di aumenti sostenuti, e le imbottiture dei risparmi in eccesso, un sano equilibrio familiare fogli: queste sono cose che fanno molto per mantenere gli Stati Uniti fuori dalla recessione, o almeno per allontanarla più a lungo.

Che cos’è una recessione?

Gli americani si sentono malissimo per l’economia in questo momento, peggio, almeno secondo alcune misure, rispetto al culmine dei licenziamenti legati alla pandemia nella primavera del 2020. È facile capire perché: l’aumento dei costi di cibo, carburante e altri beni essenziali si sta erodendo standard di vita. I guadagni orari, aggiustati per l’inflazione, stanno scendendo al ritmo più veloce degli ultimi decenni.

Ma per gli economisti, “recessione” non è solo un termine generico per un periodo di tempi difficili. Le recessioni si verificano quando l’economia, nel suo insieme, è in contrazione.

“L’economia può sentirsi male per una serie di ragioni diverse”, ha affermato Tara Sinclair, economista della George Washington University. Un’economia che sta crescendo lentamente, soprattutto se quella crescita debole è accompagnata da un’elevata disoccupazione, un’inflazione elevata o entrambe, potrebbe essere difficile per molte famiglie, ma non soddisfa ancora la definizione tecnica di recessione.

Il National Bureau of Economic Research definisce una recessione come “un calo significativo dell’attività economica diffuso in tutta l’economia e che dura più di pochi mesi”. Ciò significa che la recessione non può essere isolata in uno o due settori, come l’edilizia abitativa o la tecnologia, e deve essere grave e lunga, anche se c’è un certo margine di manovra. Il crollo dell’attività economica nei primi mesi della pandemia è stato così ampio e così grave che il Bureau lo ha dichiarato una recessione anche se è durato solo due mesi.

Capire se una recessione si sta verificando in tempo reale è difficile: gli economisti spesso non sono d’accordo. Ma di solito è chiaro con il senno di poi, motivo per cui il comitato degli appuntamenti aspetta così tanto tempo per pronunciarsi.

“Non c’è mai stata una controversia sul fatto che un particolare movimento fosse una recessione o meno”, ha affermato Robert E. Hall, un economista di Stanford che ha guidato il Business Cycle Dating Committee sin dal suo inizio nel 1978.

Se il PIL scende di nuovo, significa che è iniziata una recessione?

Il signor Hall ha deriso la dichiarazione formale dell’inizio e della fine dei cicli economici sulla base del solo PIL. Un forte rallentamento in un settore, come quello immobiliare, potrebbe essere sufficiente a causare un lieve calo della produzione complessiva, ma non è ancora all’altezza dell’ampiezza e della profondità necessarie per costituire una recessione. D’altra parte, il comitato degli appuntamenti afferma che gli Stati Uniti hanno subito una lieve recessione nel 2001 anche se il PIL non si è mai contratto per due trimestri consecutivi.

C’è un altro problema: i dati sul PIL pubblicati questa settimana sono preliminari e verranno rivisti più volte man mano che saranno disponibili dati più completi. Anche i dati del primo quarto non sono definitivi.

In effetti, alcuni economisti ritengono probabile che i dati del primo trimestre verranno eventualmente rivisti per mostrare un modesto guadagno. Questo perché un’altra misura della produzione economica, il reddito interno lordo, è cresciuta nei primi tre mesi dell’anno.

In teoria, il prodotto interno lordo e il reddito interno lordo dovrebbero essere identici perché misurano la stessa cosa, da lati opposti del libro mastro economico: la spesa di una persona è il reddito di qualcun altro. Ma poiché il governo non può misurare perfettamente l’economia, i due indicatori possono divergere e recentemente si sono discostati molto. Nel primo trimestre, il prodotto interno lordo è diminuito a un tasso annuo dell’1,6%, mentre il reddito interno lordo è cresciuto a un tasso annuo dell’1,8%.

Boragan Aruoba, un economista dell’Università del Maryland che ha studiato le due misure, ha affermato di fidarsi maggiormente dei dati sul reddito perché il governo ha dati migliori sul reddito che sulla spesa. Ritiene che i dati sulla produzione alla fine verranno rivisti per essere più vicini ai dati sul reddito, il che significa che l’economia probabilmente non si è ridotta affatto nel primo trimestre.

Un’altra opzione, consigliata dall’Assessorato al Commercio, è quella di utilizzare la media delle due misure anziché sceglierne una. Di conseguenza, l’economia è cresciuta leggermente nel primo trimestre.

Come faremo a sapere quando inizia una recessione?

Il comitato degli appuntamenti elenca diversi indicatori che di solito osserva quando dichiara le recessioni, sebbene si riservi il diritto di prenderne in considerazione altri. La maggior parte mostra che l’economia è ancora in crescita, anche se più lentamente rispetto allo scorso anno.

La spesa dei consumatori, ad esempio, è cresciuta a un tasso annuo solido dell’1,8% nel primo trimestre, aggiustata per l’inflazione, e la maggior parte dei previsori ritiene che sia cresciuta anche nel secondo trimestre, anche se più lentamente. La crescita dell’occupazione è rimasta robusta. Altre misure, come la produzione industriale e il reddito corretto per l’inflazione, si sono bloccate negli ultimi mesi, ma non sono diminuite in modo significativo.

Tuttavia, questi indicatori sono retrospettivi. Per valutare le condizioni in tempo reale, i previsori in genere esaminano altre misure che storicamente sono state migliori nel mostrare la direzione dell’economia. La pandemia lo ha reso più difficile, tuttavia, confondendo i modelli tipici di spesa e investimento.

“È più difficile del solito leggere l’economia perché siamo ancora in un periodo così strano”, ha affermato Karen Dynan, economista di Harvard ed ex funzionario del Dipartimento del Tesoro sotto il presidente Barack Obama. “Stiamo assistendo a questa riorganizzazione dell’economia post-Covid oltre alla perdita di slancio, quindi i segnali non sono chiari”.

La signora Dynan ha affermato che le vendite di auto, ad esempio, erano solitamente un segnale affidabile di un rallentamento dell’economia, perché le auto erano un acquisto importante che i consumatori potevano rimandare se erano preoccupati di perdere il lavoro. Ma le interruzioni della catena di approvvigionamento hanno depresso le vendite di auto durante la pandemia, rendendo i dati difficili da interpretare. Se le vendite aumentano nei prossimi mesi, ad esempio, ciò suggerisce un aumento della fiducia dei consumatori o semplicemente una migliore disponibilità di automobili?

Tuttavia, i meteorologi affermano che ci sono alcuni numeri che osserveranno da vicino: la cosa più importante, il mercato del lavoro. Le recessioni, quasi per definizione, provocano la perdita di posti di lavoro e un aumento della disoccupazione. E gli aumenti della disoccupazione, anche piuttosto modesti, segnalano quasi sempre una recessione.

Il numero di offerte di lavoro vacanti è leggermente diminuito rispetto ai livelli record della fine dello scorso anno, secondo i dati del sito di carriera Indeed . Nelle ultime settimane sono leggermente aumentate le richieste di sussidio di disoccupazione, indicatore dei licenziamenti. Se queste tendenze continuano, una recessione sembrerà più probabile, ha affermato Aneta Markowska, capo economista finanziario di Jefferies, una banca d’investimento.

Ma la signora Markowska ha affermato che era altrettanto probabile che se l’inflazione avesse iniziato a raffreddarsi nella seconda metà dell’anno, i consumatori avrebbero iniziato a sentirsi meglio riguardo all’economia e le imprese avrebbero continuato ad assumere, consentendo all’economia di sfuggire alla recessione, per ora .

“I consumatori hanno ancora molti soldi, hanno ancora un lavoro, stanno ancora godendo di una crescita salariale abbastanza buona – l’unico motivo per cui le cose sono andate così tanto peggio nella prima metà dell’anno è stata l’inflazione”, ha detto. “È una specie di questa corsa: il mercato del lavoro si rompe prima che l’inflazione inizi a rallentare?”