Il 5 giugno 2012, poco dopo mezzogiorno, uno stuolo di artisti di cabaret e teatro e addetti ai lavori si è riunito in uno spazio sotto quello che era stato il leggendario nightclub Studio 54 della West 54th Street . L’occasione era una prova generale per uno spettacolo quella sera che avrebbe aperto una nuova sede chiamata, abbastanza ragionevolmente, 54 Below. Patti LuPone era l’atto in primo piano , con altri luminari di Broadway e della vita notturna, tra cui Ben Vereen e Justin Vivian Bond, che avrebbero dovuto apparire subito dopo.

Joe Iconis, un giovane compositore, paroliere e interprete che faceva parte di quella formazione iniziale, ha ricordato l’evento come “un coming out per la stanza stessa”. Il bar era separato dal palco e dai tavoli da pranzo da una tenda, che è stata successivamente aperta, “quindi c’era questa drammatica rivelazione della stanza, per le persone che presto l’avrebbero suonata”.

È stato un debutto adeguatamente teatrale per uno spot che, 10 anni dopo, si autodefinisce ancora il “salotto di Broadway”. (La sede è ora conosciuta come Feinstein’s/54 Below , a riconoscimento di una collaborazione creativa con l’artista veterano e campione di libri di canzoni americano Michael Feinstein iniziata nel 2015. ) Il 12 giugno riceverà un onore ai Tony Awards per l’eccellenza nel teatro .

Al momento dell’inizio di 54 Below, l’Oak Room dell’Algonquin Hotel, uno dei locali di cabaret più affermati di New York, aveva appena annunciato la sua chiusura; L’omonimo di Feinstein al Regency Hotel ha chiuso non molto tempo dopo. Don’t Tell Mama e il Laurie Beechman Theatre del West Bank Cafe offrivano ancora melodie e standard per spettacoli, così come il jazz club Birdland. Ma come ha ricordato Richard Frankel, uno dei quattro produttori di Broadway che hanno fondato e tuttora possiede 54 Below, “Non c’era niente orientato all’enorme risorsa del pool di talenti di Broadway e al continuo rinnovamento della nuova musica fornita da Broadway”.

Oggi, 54 Below occupa un posto raro come club indipendente che offre proprio questo. Ma deve affrontare più concorrenza. Nel 2017 è arrivata la Green Room 42 , che, come 54 Below, presenta nomi di artisti, astri nascenti e cult, oltre a spettacoli a tema ed eventi speciali. L’anno successivo, Birdland ha presentato il Birdland Theatre, uno spazio che ha ospitato piste più lunghe di artisti di Broadway e artisti jazz emergenti, nonché spettacoli di varietà a ruota libera. Altri locali hanno continuato a spuntare in centro, come gli spot dell’East Village Pangea e Club Cumming, dove artisti generalmente meno associati a Broadway possono diventare teatrali a modo loro.

Ma il responsabile delle prenotazioni di lunga data di Don’t Tell Mama, il cabaret decano Sidney Myer, ha ammesso che 54 Below “disegna ancora i migliori e i più brillanti” e ha definito il suo team “creativo e proattivo”.

Frankel e gli altri proprietari Steven Baruch, Marc Routh e Tom Viertel – che hanno prodotto “The Producers”, “Hairspray” e il revival del 2018 di “Angels in America” ​​- hanno reclutato i pilastri di Broadway John Lee Beatty, Ken Billington e Peter Hylenski per progettare il ristorante e le sue luci e suoni. Beatty ha persino richiesto una storia come fonte di ispirazione; Viertel ne ha inventato uno sugli imbroglioni ebrei che, come ha riferito Frankel, hanno venduto parti di automobili rubate durante la prima guerra mondiale, “poi hanno iniziato a contrabbandare quando è arrivato il proibizionismo, hanno invitato le showgirl e hanno aperto uno speakeasy. John ha detto: ‘Va bene, sto bene.'”

Per un paio di concerti per l’anniversario la domenica e il giovedì, il club metterà in luce artisti, compositori e drammaturghi giovani ed emergenti, tra cui l’allievo di “Dear Evan Hansen” e “High School Musical: The Musical: The Series” Andrew Barth Feldman , 20 anni , che è cresciuto “abbuffando video di YouTube di persone a 54 sotto” prima di iniziare a visitare il club nella sua prima adolescenza. (I minorenni sono i benvenuti ma non sono ammessi al bar senza la supervisione dei genitori.)

Quando la pandemia di coronavirus ha interrotto le esibizioni dal vivo nel marzo 2020, non c’era alcuna garanzia che la sede avrebbe raggiunto questo traguardo. Due round di prestiti governativi “ci hanno davvero salvato dall’abisso”, ha detto Frankel, anche se ha stimato che gli affari erano ancora in calo tra il 20 e il 25% rispetto al 2019.

54 Below ha ereditato il suo primo direttore della programmazione, Phil Geoffrey Bond, dal Beechman. Quando Jennifer Ashley Tepper si è unita al locale come direttrice creativa e di programmazione poco meno di nove anni fa, ha preso spunto dalla popolare serie “Sondheim Unplugged” di Bond. Uno dei suoi primi progetti è stato “New Musicals at 54”, che ha prodotto versioni da concerto di spettacoli come “Be More Chill” di Iconis e Joe Tracz e il vincitore del Premio Pulitzer di Michael R. Jackson “A Strange Loop”, ora in palio per 11 Tony Premi, entrambi presentati prima della loro produzione a New York. Un eclettico assortimento di serie aggiuntive include “Nuovi scrittori a 54 anni!” e “54 Sings…”, che celebra principalmente la musica pop.

“Molti di questi spettacoli sono fatti al volo”, ha osservato il compositore Stephen Flaherty, i cui musical “My Favorite Year” e “Seussical” sono stati presentati al club, che comprende anche reunion del cast e concerti di opere classiche e sottovalutate. “Avrai persone che lasceranno gli studi e altre le sostituiranno, quindi non sai mai cosa otterrai, il che fa parte dell’eccitazione”.

Inserire tali veicoli e atti di novità insieme a headliner come Chita Rivera , Ariana DeBose e Charles Busch in almeno due spettacoli a notte, sette sere a settimana, può rappresentare una sfida, dice Tepper: “Una grande parte del mio lavoro è assicurarmi che il la folla è diversa a diverse esibizioni. 54 Di seguito ha disegnato quello che la cantante jazz Nicole Henry, uno dei numerosi artisti portati a bordo da Feinstein, chiama “un pubblico informato e intelligente. Spesso sanno di più sulla musica di me”.

Iconis ha descritto la folla come “un’entusiasmante miscela di nerd del teatro musicale, vecchi fan del cabaret, turisti, artisti intelligenti, ricchi e poveri studenti universitari”. Anche se ciò si aggiunge a “uno straordinario spaccato della città”, può invitare al caos. Ha ricordato un calvario in cui due giovani uomini “si sono ubriacati e sono progressivamente distruttivi” in uno dei suoi spettacoli natalizi di Iconis e Family, e alla fine hanno dovuto essere inseguiti al piano di sopra e rinchiusi fuori da artisti “in vari stati di abbigliamento e svestizione natalizia, ” tra loro “un Babbo Natale poco vestito e la Vergine Maria”.

Parte dell’obiettivo di Feinstein è stato quello di mantenere l’atmosfera confortevole e di classe, nonostante tali interruzioni. “Per me, quello di Feinstein non riguarda solo il libro di canzoni americano; in un certo senso, è diventata una sensibilità, un marchio di stile di vita”, ha detto.

Quel marchio può avere un prezzo elevato. Nel 2021, quando il club ha annunciato una “Diamond Series” con esibizioni di star come Kelli O’Hara e Laura Benanti (le prossime corse includono Jennifer Holliday e Brian Stokes Mitchell) – per un prezzo iniziale di $ 300, incluso un pasto di quattro portate , tasse e mancia – c’è stato un po’ di esitazione online. Frankel ha detto che la serie “è davvero costosa, ma c’è un pubblico che può permetterselo e lo vuole”.

I prezzi a 54 di seguito variano ampiamente, generalmente a partire da $ 30 e vanno da $ 55 a $ 85 per la maggior parte degli spettacoli da headliner e fino a $ 120 per i più costosi, con alcuni posti premium al prezzo di $ 175. In confronto, Birdland Theatre in genere addebita da $ 20 a $ 40, anche se di più per alcuni artisti; I prezzi di Green Room 42 vanno da $ 19 a $ 129, con $ 10 destinati a cibo e bevande. (54 Sotto ha mantenuto un minimo di $ 25 combinati per cibo e bevande dall’apertura.) All’elegante Café Carlyle, la maggior parte delle spese di copertura supera i $ 100, spesso considerevolmente, e gli avventori devono pagare $ 90 aggiuntivi per un pasto a prezzo fisso di due portate.

La veterana del cabaret e del teatro musicale Lillias White, un’altra abituale di 54 Below, ha detto: “Il club è costoso, soprattutto per le persone a teatro che sono disoccupate. Mi piacerebbe vederli avere una fascia di prezzo diversa per le persone nei sindacati. Mi piacerebbe anche, suggerimento, suggerimento, essere il protagonista di uno spettacolo speciale il lunedì sera per artisti i cui spettacoli sono bui il lunedì”. In realtà, Birdland ha tenuto uno spettacolo del genere per quasi due decenni: “Jim Caruso’s Cast Party”, ospitato dal fedele sostenitore della vita notturna.

Per ora, 54 Below sta cercando di ampliare la sua portata continuando a trasmettere in streaming numerose esibizioni – una pratica iniziata durante la chiusura del Covid – addebitando tra $ 15 e $ 25 per l’accesso . “Ci sono molti artisti per cui perdiamo soldi, artisti che non attirano un grande pubblico”, ha detto Frankel. “Li paghiamo il più possibile, ed è una perdita alla fine della serata. Ma lo facciamo felicemente, perché fa parte della nostra missione: mantenere il gasdotto in funzione”.