Venerdì pomeriggio, poco prima delle quattro ora della costa orientale, l’autorità federale dell’aviazione civile americana ha bloccato tutte le partenze dagli aeroporti degli Stati Uniti. Il traffico è ripreso dopo le otto di sera, più di quattro ore dopo. In quel lasso di tempo il sistema aereo più grande del mondo si è paralizzato: migliaia di voli cancellati, oltre ottomila secondo i conteggi della serata, decine di migliaia di passeggeri bloccati ai gate senza sapere cosa stesse accadendo. Dall’11 settembre 2001 un blocco nazionale di questo tipo era successo solo un’altra volta, nel 2023, e anche allora per un guasto informatico.

All’inizio si è pensato al peggio. Il segretario alla Sicurezza interna ha sentito il bisogno di dire in pubblico che non si trattava di un nuovo 11 settembre. La spiegazione ufficiale, arrivata in serata, è meno drammatica e per certi versi più preoccupante. I centri di controllo del traffico aereo hanno avuto interruzioni intermittenti dei radar e delle comunicazioni, perché apparecchiature vecchie non hanno retto la quantità di dati e si sono spente. Il ministro dei Trasporti ha parlato di centralini e router superati e ha avvertito che, senza un ammodernamento completo, episodi simili si ripeteranno. Ha aggiunto che senza fondi non si può costruire niente. Le autorità stanno verificando anche se le macchine vecchie siano entrate in conflitto con quelle nuove che si stanno installando. Il problema sarebbe quindi nato proprio durante la fase di passaggio da un sistema all’altro. Anche Trump ha detto che la colpa è di strutture obsolete.

Il giorno prima era toccato a Microsoft. Dal tardo pomeriggio di giovedì, ora europea, la posta elettronica aziendale, i calendari, le videoconferenze e gli assistenti di intelligenza artificiale del gruppo hanno smesso di funzionare in buona parte del mondo, e per oltre venti ore il ripristino è stato lento. Alcuni server non hanno superato i controlli automatici di funzionamento e sono stati esclusi. Il carico è passato sugli altri, che a loro volta hanno ceduto, a catena. L’azienda ha poi attribuito l’origine a un difetto introdotto durante un aggiornamento per aumentare la capacità della rete. Uffici, amministrazioni locali e ospedali sono tornati per un giorno a carta e penna. Anche in questo caso è stato escluso un attacco informatico, e anche in questo caso il guasto è nato da un intervento di manutenzione.

Washington assicura che i due episodi non sono collegati, e non c’è motivo di dubitarne. Messi uno accanto all’altro, però, dicono la stessa cosa. Le società avanzate poggiano su reti che nessuno vede finché non si fermano, e quelle reti sono più fragili di quanto la nostra fiducia lasci credere. In un caso la fragilità viene dalla vecchiaia, cioè da decenni di investimenti rinviati. Nell’altro viene dalla concentrazione, perché un solo fornitore privato gestisce la corrispondenza di mezzo mondo, ospedali e uffici pubblici compresi. Non serve un nemico per mandarle in crisi: basta un aggiornamento sbagliato o un router saturo.

Per chi amministra c’è una lezione concreta. Le infrastrutture non portano consenso nel giorno dell’inaugurazione: il loro valore si vede il giorno in cui tutto si blocca. Rinviare la manutenzione è una scelta politica comoda perché i costi arrivano dopo, a carico di altri. Affidare servizi essenziali a un unico fornitore è comodo finché funziona. Una pubblica amministrazione seria deve avere procedure di riserva, alternative pronte e una certa diversità di sistemi. Quando le procedure di riserva mancano, si finisce come venerdì negli aeroporti americani, con migliaia di passeggeri fermi ad aspettare informazioni che non arrivano.