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La roccia su cui poggia il borgo
Piancastagnaio sorge su un pianoro di roccia lavica e vulcanica, testimonianza diretta dell’attività del Monte Amiata. Questo substrato — trachiti, ignimbriti e materiali piroclastici — è localmente noto come “scoglio”, e il cronista settecentesco lo descriveva così: “Il sito è tutto scoglioso, di figura rotonda, sebbene irregolare, circondato e racchiuso da mura castellane.” La durezza di questa roccia ha condizionato tutto: la forma del borgo, le fondazioni degli edifici, e la natura degli spazi scavati nel tempo sotto e dentro le case.
Le cantine storiche: il sottosuolo abitato
Il tratto più concreto e ancora vivo del sottosuolo del centro abitato sono le cantine, che costituiscono un sistema ipogeo diffuso sotto l’intero tessuto urbano medievale. Durante il Crastatone, la festa della castagna arrostita che si svolge ogni anno nella settimana dei Santi, vengono aperte le cantine e i banchetti lungo tutte le vie del paese. Questa apertura rituale è un segnale importante: il sottosuolo del borgo non è un residuo inerte, ma una struttura ancora funzionante, depositaria di pratiche di conservazione e di socialità profondamente radicate.
Nelle cantine medievali toscane di questo tipo — scavate in parte nella roccia, in parte costruite con volte a botte in pietra lavica — si conservavano castagne essiccate, vino, olio, salumi. Sono ambienti a temperatura costante, naturalmente termici grazie alla massa rocciosa circostante, con un microclima che l’attività geotermica profonda mantiene lievemente più stabile rispetto ad altre zone.
I cunicoli e la leggenda delle streghe
La tradizione popolare stessa testimonia l’esistenza di passaggi sotterranei nel tessuto del borgo. La leggenda narra che le streghe avessero scavato cunicoli per raggiungere la vasca nel giardino della villa Bourbon ai margini del paese senza farsi vedere. Dietro ogni leggenda c’è spesso una memoria reale — e in questo caso la realtà è letteralmente sotterranea.
Il Piatto delle Streghe, oggi una pietra di peperino levigata dal tempo lungo via del Mugnellino, era in origine la vasca principale di una delle numerose fontane del grande giardino che il Marchese Giovan Battista Bourbon del Monte fece costruire a partire dal 1605. Grazie a due manoscritti sopravvissuti — uno del Cancelliere Marcantonio Torelli (1622) e uno del sacerdote Luigi Donati (1868) — sappiamo che le “Delizie del Marchese” erano un sistema idraulico elaborato, con peschiere, mascheroni, giochi d’acqua e vasche in pietra distribuite lungo un viale che scendeva dal palazzo verso la valle. E soprattutto sappiamo che queste fontane erano alimentate dalla Fonte di Voltaia attraverso canali coperti che attraversavano il Campo Caciaio: cunicoli idrici reali, costruiti nel sottosuolo del borgo per convogliare l’acqua delle sorgenti.
Perché lì c’erano le sorgenti, abbondanti e costanti. La zona sottostante il palazzo verso ovest era — e lo è tuttora — caratterizzata da numerose sorgenti che rendevano lussureggiante la vegetazione. Tutto l’Amiata funziona così: la roccia trachitica porosa, localmente chiamata peperino, assorbe l’acqua piovana in quota e la restituisce lungo la fascia pedemontana dove sorgono i borghi, compresi quelli — come Piancastagnaio — costruiti esattamente sulla linea delle sorgenti. Alcune di queste acque, risalendo attraverso le fratture del sottosuolo geotermicamente attivo, erano probabilmente tiepide, percepibili nella notte invernale come vapore che emergeva dalla terra.
È in questo paesaggio — acqua che scorre invisibile nel sottosuolo, canali coperti che attraversano il paese, vapori che salgono nelle notti fredde presso la vasca di pietra — che si radica il mito delle streghe e dei loro cunicoli. Quando il palazzo fu abbandonato e i giardini caddero in rovina, i canali sotterranei persero il loro senso tecnico e diventarono materia di immaginazione collettiva. La vasca rimase sola nel bosco, l’acqua continuò a sgorgare senza spiegazione apparente, e la memoria popolare costruì attorno a tutto questo il racconto delle donne notturne che si muovevano sottoterra.
Ma c’è un livello più profondo ancora. Le “streghe” dell’Amiata erano, nella realtà storica, le donne che conoscevano quel sistema di acque e piante: chi raccoglieva erbe medicinali presso le sorgenti, chi sapeva dove il terreno era tiepido d’inverno, chi trasmetteva una conoscenza del sottosuolo che non passava per i canali del potere ecclesiastico o feudale. I cunicoli della leggenda sono la metafora di un sapere nascosto, di una familiarità con le viscere della terra che la cultura dominante non controllava e per questo temeva. Nella figura della strega che è anche madre — come racconta la variante pianese della leggenda, in cui nessuna delle streghe riesce alla fine a fare del male al bambino rapito — sopravvive il ricordo ambivalente di questa figura: pericolosa per chi non la capisce, ma radicata in una cura che non si lascia del tutto cancellare.
In questo senso i cunicoli sono reali a tre livelli sovrapposti: come infrastrutture idrauliche seicentesche documentate, come rete di passaggi difensivi e di servizio tipica dei borghi medievali murati, e come figura simbolica di una conoscenza che abita il basso, l’invisibile, il sotterraneo — tutto ciò che la superficie ufficiale del borgo non mostra.
La stratificazione storica
Alla fine del XII secolo a Piancastagnaio esisteva già una piccola cinta muraria che racchiudeva la parte più alta dell’attuale centro storico, e nel secolo seguente, con lo sviluppo economico e la nascita del Comune, l’abitato si estese molto oltre queste mura. Questo processo di espansione per strati sovrapposti — tipico dei borghi medievali collinari — implica quasi certamente un sottosuolo urbano stratificato, con fondamenta e vani seminterrati che coprono almeno otto-nove secoli di sedimentazione edilizia.
La Rocca Aldobrandesca, in particolare, con la sua pianta compatta e le possenti mura in pietra lavica, poggia su un promontorio roccioso la cui struttura interna non è mai stata indagata sistematicamente. Non è improbabile che celasse, come avveniva in quasi tutte le rocche medievali toscane, cisterne, magazzini sotterranei e passaggi difensivi.
Una lacuna da colmare
Va detto con onestà: il sottosuolo del centro abitato di Piancastagnaio non è mai stato oggetto di uno studio organico e pubblicato. A differenza di Orvieto, Siena o Montepulciano — borghi toscani vicini dotati di cataloghi delle cavità ipogee — Piancastagnaio non ha ancora la sua “città sotterranea” mappata e valorizzata. Questa è, paradossalmente, una ricchezza latente: il sottosuolo del borgo è probabilmente ancora intatto nella sua complessità, non ancora svuotato dalla speculazione edilizia né ancora esplorato in modo sistematico.
Potrebbe essere proprio questo uno dei progetti culturali più originali che Piancastagnaio potrebbe sviluppare: un censimento delle cavità ipogee del centro storico, capace di connettere la geologia vulcanica del territorio, la storia idraulica dei giardini Bourbon, la stratificazione medievale del borgo e la memoria viva delle cantine — restituendo al paese una consapevolezza del proprio sottosuolo come patrimonio materiale della memoria e come spazio narrativo di straordinaria densità.
The Subsoil of the Historic Center of Piancastagnaio
The Rock on Which the Village Rests
Piancastagnaio stands on a plateau of lava and volcanic rock, a direct testimony to the activity of Mount Amiata. This substratum — trachytes, ignimbrites, and pyroclastic materials — is locally known as scoglio (“rock outcrop”), and an eighteenth-century chronicler described it as follows: “The site is entirely rocky, round in shape though irregular, surrounded and enclosed by castle walls.” The hardness of this rock has shaped everything: the form of the village, the foundations of its buildings, and the nature of the spaces carved over time beneath and within the houses.
Historic Cellars: The Inhabited Underground
The most tangible and still living element of the town’s underground is its cellars, which form a widespread hypogeal system beneath the entire medieval urban fabric. During the Crastatone, the roasted chestnut festival held every year in the week of All Saints, the cellars and stalls are opened along all the streets of the village. This ritual opening is significant: the subsoil of the town is not an inert remnant, but a still-functioning structure, the repository of preservation practices and forms of social life deeply rooted in the community.
In medieval Tuscan cellars of this kind — partly excavated in the rock and partly built with barrel vaults in lava stone — dried chestnuts, wine, oil, and cured meats were stored. These are environments with constant temperatures, naturally insulated thanks to the surrounding rock mass, with a microclimate that deep geothermal activity keeps slightly more stable than in other areas.
Tunnels and the Legend of the Witches
Local tradition itself bears witness to the existence of underground passages within the village fabric. Legend tells that witches dug tunnels to reach the basin in the garden of the Bourbon villa at the edge of the town without being seen. Behind every legend there is often a real memory — and in this case the reality is literally underground.
The Piatto delle Streghe (Witches’ Basin), now a slab of peperino stone smoothed by time along Via del Mugnellino, was originally the main basin of one of the many fountains in the great garden that Marquis Giovan Battista Bourbon del Monte began building in 1605. Thanks to two surviving manuscripts — one by Chancellor Marcantonio Torelli (1622) and one by the priest Luigi Donati (1868) — we know that the “Delights of the Marquis” formed an elaborate hydraulic system, with fishponds, grotesque masks, water features, and stone basins distributed along an avenue descending from the palace toward the valley. Above all, we know that these fountains were supplied by the Fonte di Voltaia through covered channels crossing the Campo Caciaio: real water tunnels constructed beneath the village to channel spring water.
For springs were abundant and constant there. The area below the palace toward the west was — and still is — characterized by numerous springs that made the vegetation lush. All of Mount Amiata functions in this way: the porous trachytic rock, locally called peperino, absorbs rainwater at higher altitudes and releases it along the foothill belt where the villages rise, including those — like Piancastagnaio — built precisely along the line of the springs. Some of these waters, rising through fractures in the geothermally active subsoil, were probably lukewarm, perceptible on winter nights as steam emerging from the ground.
It is within this landscape — water flowing invisibly underground, covered channels crossing the village, vapors rising on cold nights near the stone basin — that the myth of the witches and their tunnels takes root. When the palace was abandoned and the gardens fell into ruin, the underground channels lost their technical meaning and became material for collective imagination. The basin remained alone in the woods, the water continued to flow without apparent explanation, and popular memory built around all this the tale of nocturnal women moving beneath the earth.
But there is a deeper level still. The “witches” of Amiata were, in historical reality, the women who knew this system of waters and plants: those who gathered medicinal herbs near the springs, who knew where the ground was warm in winter, who transmitted a knowledge of the subsoil that did not pass through the channels of ecclesiastical or feudal power. The legendary tunnels are the metaphor of a hidden knowledge, a familiarity with the entrails of the earth that dominant culture did not control and therefore feared. In the figure of the witch who is also a mother — as told in the Piancastagnaio variant of the legend, in which none of the witches ultimately succeeds in harming the kidnapped child — survives the ambivalent memory of this figure: dangerous to those who do not understand her, yet rooted in a form of care that cannot be entirely erased.
In this sense the tunnels are real on three overlapping levels: as documented seventeenth-century hydraulic infrastructures; as networks of defensive and service passages typical of walled medieval villages; and as a symbolic figure of a knowledge that inhabits the low, the invisible, the underground — everything that the official surface of the village does not show.
Historical Stratification
By the end of the twelfth century, Piancastagnaio already had a small defensive wall enclosing the highest part of today’s historic center, and in the following century, with economic development and the rise of the Commune, the settlement expanded far beyond those walls. This process of expansion through overlapping layers — typical of hilltop medieval villages — almost certainly implies a stratified urban subsoil, with foundations and semi-underground spaces covering at least eight or nine centuries of building sedimentation.
The Rocca Aldobrandesca, in particular, with its compact plan and massive lava-stone walls, rests on a rocky promontory whose internal structure has never been systematically investigated. It is not unlikely that it concealed, as was the case in almost all Tuscan medieval fortresses, cisterns, underground warehouses, and defensive passages.
A Gap to Be Filled
It must be said honestly: the subsoil of Piancastagnaio’s historic center has never been the subject of a comprehensive and published study. Unlike Orvieto, Siena, or Montepulciano — nearby Tuscan towns equipped with catalogues of hypogeal cavities — Piancastagnaio does not yet have its mapped and enhanced “underground city.” Paradoxically, this is a latent richness: the village’s subsoil is probably still intact in its complexity, not yet emptied by building speculation nor yet explored in a systematic way.
This could be one of the most original cultural projects that Piancastagnaio might develop: a census of the hypogeal cavities of the historic center, capable of connecting the volcanic geology of the territory, the hydraulic history of the Bourbon gardens, the medieval stratification of the village, and the living memory of its cellars — restoring to the town an awareness of its subsoil as a material heritage of memory and as a narrative space of extraordinary density.
